Celem zatrzymania jest pozbawienie wolności, aby móc podjąć dalsze działania procesowe, zmierzające do ustalenia dowodów, zarzutów, podjęcia decyzji dotyczącej zastosowania środków zapobiegawczych, bądź zajęcia mienia.
Zatrzymanie odbywa się często „z zaskoczenia” - w domu oskarżonego/ oskarżonej lub przypadkowym miejscu - w sytuacjach, kiedy zatrzymany zupełnie się tego nie spodziewa.
Zatrzymanie to środek przymusu stosowany przez policję i inne uprawnione służby (Centralne Biuro Antykorupcyjne, Centralne Biuro Śledcze, Agencja Bezpieczeństwa Wewnętrznego i inne), który może trwać do 72 godzin.